元来は複数台の数値制御工作機械を自動搬送機を介して相互に連結し，また必要に応じて自動倉庫に結合し，全体をコンピュータによって統括的に制御・管理する生産システム．プログラムの変更によってシステムの加工機能を変更し，結果として作業要求の変更に対応して，ある範囲の類似部品を混合加工できる．その結果，生産性を落とさずに多種多様な要求に対応でき，併せてシステム自体の陳腐化を防ぐことを目的としている．生産システムの機能をできるだけ柔軟にして陳腐化を避けるとの考え方が，その後，加工から組立，検査，素形材加工に波及し，今日では衣服，食品，住宅などの他産業分野の多様製造システム概念に浸透してきている．