生命の本質を探る学問の総称であり，1952年にDNAの二重らせん構造が発見されて以来，分子生物学が誕生し，1960年代からこの用語が一般に使用されるようになった．組換えDNA技術による物質論的研究，さらにはゲノム（細胞内にある遺伝子の総体）に着目し進化過程を射程に入れた研究が最近注目されている．これらはバイオテクノロジー（生物工学）と密接な関係がある．また，情報システム論的な観点から自己創出，自己言及性をとらえる研究が行われており，生物的な自律性や複雑性を有する機械，メディア技術の開発が期待されている．