エネルギーを与えなくても連続的に正の仕事を生み出して動き続ける仮想の機関を第一種の永久機関，また，唯一の熱源から得た熱をすべて仕事に変換して，ほかの熱源に熱を与えることなく動き続ける仮想の機関を第二種の永久機関という．いずれの永久機関も，仮に実現できれば極めて有益であるが，第一種の永久機関は熱力学の第一法則に，また，第二種の永久機関は熱力学の第二法則にそれぞれ抵触し，存在しない．