不織布とは

不織布（nonwoven fabric）とは、繊維同士が機械的な絡み合い、または熱や化学的な接着によって結合したシート状の繊維集合体であり^（1）、近年、花粉症およびCOVID-19の流行によるマスク用途以外にも電気自動車向けの吸音材、フィルター材など、幅広い分野で注目を集めている。不織布産業は、ドイツのフェルト業者が1900年代初めに羊毛の屑を接着剤で結合させた代用フェルトがその起源と言われている。第二次世界大戦後、欧米を中心に各種不織布技術が開発され、産業が発展してきている。はじめは衣料用途として利用された不織布だが、衛生用品や使い捨て用途といった生活資材から吸音材・フィルター材などの産業資材まで幅広く利用されるようになり、現在は世界的に繊維生産量の約10 %を占める重要な産業となっている。

不織布は短繊維で構成されるものと長繊維で構成されるものに大別される。短繊維によって構成された不織布は、短繊維またはパルプを水の中に分散させき出す抄紙方式や、多数の針で短繊維をくしけずり形成するカード方式によって、シート状に積層される。その後、繊維同士を接着剤または接着繊維で結合するか、熱融着もしくは機械的に交絡させる結合工程によって不織布が形成される。その過程の中にはカードや接着ロールなど機械的な要素が多い。一方、長繊維によって構成される不織布は、ポリマーを溶融し、吐出された紡糸を連続的にコンベアで搬送することで、ウェブの形成と不織布の形成を1工程で行うことができるスパンレイド法によって形成される。その中で、樹脂を溶融させ、突出する紡糸法がスパンボンド法とメルトブローン法であり、大量生産の代名詞になっている^（2）。ここで一番大事なのは押し出し機とノズル周りの設計にある。